La ópera fue compuesta alrededor de 1892 y estrenada en 1894; dado a las críticas que recibió fue necesario hacer una segunda versión con una re-estructuración del libreto y algunos cortes y arreglos en la música. Esta nueva versión fue acabada en 1898
La estructura de la ópera (versión final) es:
- Acto I
- Escena I: La Thébaïde.
Un grupo de monjes marchan a sus tareas diarias. Athanaël, el más ascético, confiesa al monje más anciano, Palemon, que se siente perturbado por unas visiones sobre una sacerdotisa de Venus llamada Thaïs. Desoyendo el consejo de Palemon decide retornar a Alejandría, para convertir a Thaïs al Cristianismo, y convencerla para que ingrese en un convento.
- Escena II: La terrasse de la maison de Nicias à Aléxandrie
Athanaël llega a Alejandría y visita a amigo Nicias, un rico hedonista. Nicias le confiesa ser el amante de Thaïs. Tras escuchar el plan de Athanaël le prepara para el festín de esa noche al que asistirá Thaïs. En el festín Nicias explica a Thaïs que Athanaël ha venido a enseñarle a "despreciar la carne y amar el dolor". Ella se burla de él y le desafía. - Acto II
- Escena I:
- Chez Thaïs: cansada por el festín Thaïs expresa su insatisfacción por su vida vacía y piensa en que la vejez destruirá su belleza. Durante ese momento de debilidad, Athanaël le dice que la ama "más por el espíritu que por la carne", que ese es un amor por siempre eterno y le explica que si se convierte ganará la vida eterna. Ella cae rendida ante su elocuencia pero se reafirma en su visión nihilista del mundo y lo aparta de sí.
- Interlude (La méditation): a solas, medita lárgamante y cambia de opinión.
- Escena II: Une place devant la maison de Thaïs, divertissement
Thaïs sigue a Athanaël por el desierto. Él le ordena quemar sus posesiones para borrar todo rastro de su maldito pasado. - Acto III
- Escena I:: L’oasis
Thaïs y Athanaël atraviesan el desierto. Thaïs está exhausta, pero Athanaël la obliga a seguir caminando como penitencia por sus pecados. Llegan a un manantial, donde ambos comienzan a compartir un sentimiento idílico, un amor platónico. Al poco tiempo, llegan al convento donde Thaïs debe quedarse. Athanaël sabe que ha terminado su misión y que no la volverá a ver. - Escena II:
- La Thébaïde: los monjes están preocupados por el comportamiento antisocial y huraño de Athanaël. Él confiesa que ha empezado a sentir deseos sexuales por Thaïs y cae en un sueño depresivo y en el que tiene una visión erótica de Thaïs. En una segunda visión ve a Thaïs muriéndose.
- Interlude (‘La course dans la nuit’)
- Escena III : La mort de Thaïs
Sintiendo que su existencia está vacía sin ella, reniega de sus votos y marcha a buscarla.
En el convento la encuentra en su lecho de muerte y le confiesa que "nada es tan verdadero como la vida y el amor de los hombres", y que la ama. Ella le describe que ve las puertas del cielo abrirse y a los ángeles acogiéndola. Ella muere, y Athanaël se sume en un profundo dolor.
La Meditación de Thaïs pertenece pues a la escena primera del segundo acto. La escena comienza con el
’Air du miroir’, en el que Thaïs se está mirando en el espejo e invocando a Venus. Después comienza un dueto entre Thaïs y Athanaël y acto seguido el interludio llamado la Meditación. Es un Andante acompañado por arpa de gran lirismo que describe el milagro espiritual que tendrá lugar. Este tema volverá a lo largo de la ópera como un leitmotiv que representará la seguridad y pureza recobradas.
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